Au retour d'un long périple dans un parc national, j'ai traversé ma porte d'entrée, anticipant avec impatience un repos dont nous avions grandement besoin. Toutefois, lorsque je me suis installé, mon téléphone a brisé le silence avec une question inattendue d’un ami – pas un analyste financier, mais un ingénieur en mécanique. « Quand l’inflation de base va-t-elle diminuer? » Il était minuit passé et j’ai été pris au dépourvu. Lorsqu’il a parlé de la hausse vertigineuse de ses paiements hypothécaires, je savais que ce n’était pas seulement une préoccupation pour les économistes [...] cela avait des répercussions sur tout le monde.
Donc, avec le recul, je voulais mettre en lumière des indicateurs précoces précis, particulièrement aux États-Unis, qui laissaient présager l’inflation croissante. Peut-être qu’une reconnaissance plus rapide de ces signaux aurait favorisé de meilleurs résultats économiques. Il est possible que les banques centrales aient effectivement intégré ces éléments dans leurs stratégies. Pourtant, leur surprise face à la poussée inflationniste suggère le contraire – ou, à tout le moins, qu’ils n’ont pas été suffisamment pris en compte.
Je voulais aussi examiner l'état actuel de ces indicateurs et donner un aperçu de la trajectoire que nous pourrions suivre. Il y a une tendance notable à la baisse, ce qui laisse entrevoir une diminution potentielle des pressions inflationnistes.
Repenser les stratégies des banques centrales
L’appel à l’innovation
Je n’ai pas l’habitude de jeter le blâme sur l’inflation et les taux d’intérêt. Toutefois, il ne fait aucun doute que certains signaux d’alarme, s’ils avaient été entendus, nous auraient peut-être épargné une bonne partie des difficultés économiques actuelles.
Compte tenu des récents problèmes économiques et d’inflation, il semble que les banques centrales aient raté le coche sur certaines données cruciales. L’accent qu’ils ont mis sur les facteurs d’inflation « transitoires », combiné à des injections massives de liquidités au moyen de mesures d’assouplissement quantitatif (« assouplissement quantitatif ») et au maintien des taux d’intérêt à des niveaux historiquement bas pendant de longues périodes, ont brossé un tableau partiel de la situation actuelle. Si les énormes dépenses publiques engagées pendant la pandémie et les effets d’entraînement de Covid sur l’emploi et la productivité ont joué un rôle prépondérant, l’histoire ne s’arrête pas là.
Dans ce contexte économique changeant, il était essentiel que les banques centrales adoptent des stratégies novatrices, notamment en mettant l’accent sur des mesures qui signalent les premières tendances inflationnistes avant qu’elles n’atteignent le consommateur. Des secteurs cruciaux comme le prix des maisons, les marchés boursiers, les dépôts bancaires et les mesures émergentes (comme les actifs numériques) peuvent offrir des perspectives clés. Ces secteurs absorbent souvent d’importantes hausses des liquidités et peuvent être précurseurs de changements économiques plus vastes, parfois avant que les consommateurs ne ressentent l’inflation.
La Réserve fédérale a maintenu les taux à des niveaux sans précédent pendant une longue période, même en présence de signes précurseurs d’inflation.
Un passage du procès-verbal du Federal Open Market Committee de juin 2021 donne un aperçu de la nature transitoire de l’inflation :
« Au cours de la prochaine année, les hausses de prix transitoires causées par les goulots d’étranglement et les contraintes d’approvisionnement devaient s’inverser en grande partie, et la croissance de la demande devait s’atténuer. Par conséquent, l’inflation devrait ralentir pour s’établir légèrement en deçà de 2 % en 2022. »
Toutefois, la situation était plus complexe. L’indice de base des prix des dépenses de consommation personnelle (PCE), un indicateur d’inflation essentiel pour la Fed, était déjà en hausse. Plus important encore, d’autres indicateurs précoces ont soulevé des inquiétudes, laissant entendre que l’inflation n’était peut-être pas aussi transitoire que prévu et que ses racines pourraient être plus profondes que les goulots d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement.
Les premiers signes d’inflation négligés par la FED, l’indice des prix PCE et l’IPC
Les montagnes russes des prix de l’immobilier
Bien que l’inclusion des prix des maisons dans les indices d’inflation ait fait l’objet de discussions prolongées, la période entre la fin de 2020 et le début de 2022 l’a fait ressortir. Pendant cette période, l’indice S et P / Case-Shiller US National Home Price Index a enregistré sa plus forte hausse annuelle en pourcentage depuis sa création. Pourtant, malgré ces signaux clairs, les indicateurs d’inflation les plus importants aux États-Unis, comme l’indice des prix de l’IPC et de l’IPC, ont évité cette trajectoire. Elles étaient plutôt axées sur les mesures de loyer, qui tenaient compte des coûts du logement par l’entremise des loyers et des loyers équivalents des propriétaires, mais pas des prix de vente réels des maisons. Cela conduit à une question alarmante et pressante : compte tenu de la hausse sans précédent des prix de l’immobilier, la Fed n’aurait-elle pas dû ressentir un besoin urgent de reconsidérer sa position sur les politiques de taux et d’achat d’actifs dès la fin de 2020 et tout au long de 2021?
Ces hausses marquées du prix des maisons n'étaient pas seulement le signe que les particuliers disposaient d'un excédent de trésorerie; elles étaient aussi le résultat de l'allure des creux historiques des taux hypothécaires. Un article publié en 2021 sur le siteWeb de la Federal Reserve Bank of Dallas fournit de précieux renseignements sur les facteurs qui ont stimulé la demande du marché de l’habitation à cette époque :
« Pendant la pandémie, d’importants paiements de transfert, qui comprenaient des mesures de relance et des prestations d’assurance-emploi prolongées et bonifiées, ont fait augmenter le revenu des ménages. Par conséquent, le revenu des ménages et la demande de logements ne se sont pas effondrés lorsque le taux de chômage a grimpé à 14,8 % désaisonnalisé en avril 2020 (comparativement à 4,4 % un mois plus tôt).
En outre, les taux d’intérêt hypothécaires très bas, reflétant les forces du marché et une politique monétaire très accommodante, ont augmenté la demande de logements. La Réserve fédérale a abaissé son taux directeur à la limite inférieure effective (0 %), a acheté de grandes quantités de bons du Trésor et de titres adossés à des créances hypothécaires (assouplissement quantitatif ou QE) et a indiqué que le taux des fonds fédéraux devrait demeurer à la limite inférieure effective pendant une période prolongée. »
Le terrain de jeu du marché boursier
Imaginez un peu : Malgré le chaos et le marasme des économies, les investisseurs individuels font des vagues sur le marché boursier. Leur part de marché aux États-Unis a grimpé en flèche, et le trafic en ligne des courtiers de détail a connu une hausse notable. Ils augmentent les évaluations de sociétés comme GameStop, AMC et une longue liste de ce qu’on appelait alors des « actions méme », même si les cours des actions ne reflétaient sans doute pas la valeur réelle des sociétés à l’époque. Cette frénésie indique une tendance claire : les gens se sont fait flouer avec de l’argent supplémentaire, ce qui laisse entendre qu’il n’aurait peut-être pas été nécessaire d’injecter plus de fonds dans le système, ce qui pourrait exacerber l’inflation.
Les dépôts bancaires augmentent rapidement et l'excédent de
En 2020, en raison des généreux programmes de relance des gouvernements, particulièrement en Amérique du Nord, l’offre d’argent a connu une hausse sans précédent, parallèlement à une hausse notable des dépôts bancaires. Cela est devenu évident près de deux ans avant que la Réserve fédérale et la Banque du Canada ne réagissent en augmentant les taux, soulignant un principe fondamental enraciné dans la théorie de la quantité de l’argent : lorsqu’il y a une augmentation importante de l’offre monétaire qui n’est pas accompagnée d’une hausse correspondante de la production, l’inflation devient un résultat prévisible. Un autre facteur crucial est la vitesse de circulation de l’argent, qui a diminué pendant la pandémie de Covid. Toutefois, à mesure que les économies rouvraient, les autorités de réglementation auraient dû prévoir la reprise du taux de change, ce qui aurait probablement créé une pression inflationniste soutenue, et non seulement pendant une période transitoire.
Récemment, la croissance des dépôts et de l’offre monétaire a connu une baisse marquée. Toutefois, les données peuvent être faussées en raison des entrées de fonds dans les fonds du marché monétaire, qui ne sont pas entièrement reflétées dans les chiffres. Néanmoins, il est raisonnable d’inférer que les deux mesures indiquent actuellement une tendance à la baisse.
Dans un premier temps, la Fed a sous-estimé l’influence potentielle de l’augmentation significative de la masse monétaire sur l’inflation. Cette perspective était évidente lorsque le président de la Fed, Jerome Powell, a présenté au Congrès le rapport semestriel sur la politique monétaire en février 2021 :
« Nous vivons tous dans un monde depuis un quart de siècle et plus où toutes les pressions étaient désinflationnistes, vous savez, et faisaient baisser l’inflation. Notre taux d’inflation moyen a été inférieur à 2 % au cours des 25 dernières années. La dynamique de l’inflation change avec le temps, mais elle ne change pas du tout. Nous ne voyons donc pas vraiment comment une vague de soutien financier ou de dépenses qui ne dure pas pendant de nombreuses années pourrait changer la dynamique de l’inflation. »
Actifs numériques et signal d’inflation :
Le débat sur les actifs numériques dure depuis des années. Toutefois, dans le contexte d’une pandémie mondiale, l’augmentation importante de leur capitalisation boursière au cours de 2020-2021 donne une idée claire des pressions inflationnistes.
Les partisans des actifs numériques pourraient interpréter cette poussée comme un signe qu'une part importante du marché prévoyait une dépréciation de la valeur des monnaies fiduciaires, surtout lorsque les gouvernements débloquaient de grandes sommes par rapport à la production réelle. D’autre part, les sceptiques pourraient attribuer cette hausse au fait que les investisseurs sont débordés de liquidités supplémentaires. Quoi qu’il en soit, l’incidence globale était claire : une dépréciation possible des monnaies fiduciaires et une inflation prévue.
Les indicateurs pointent maintenant vers une diminution des pressions inflationnistes
D’après les indicateurs mentionnés précédemment, il y a une nette tendance à la baisse, ce qui laisse entrevoir une éventuelle atténuation des pressions inflationnistes. Ce changement positif offre un aperçu d’espoir d’une plus grande stabilité économique à court et à moyen terme. Toutefois, elle soulève également une préoccupation cruciale : Les banques centrales sont-elles maintenant surcompensées en augmentant les taux de façon trop agressive après avoir potentiellement retardé leurs hausses initiales?
Dernières réflexions :
Le passé récent est riche en perspectives économiques. Si les régulateurs, les gouvernements, les banques centrales et d’autres institutions essentielles avaient été plus innovants et vigilants, nous aurions peut-être évité certains des défis actuels. Alors que nous tracerons la voie de l’avenir, il est essentiel que ces entités creusent davantage, non seulement en lisant entre les lignes, mais aussi en s’armant d’outils novateurs pour mieux comprendre les complexités de l’inflation et s’y retrouver.
– Ragheb Othmani est analyste en placements chez Investissements Purpose
Sources : Les graphiques proviennent de Bloomberg L.P., sauf indication contraire.
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